中国印刷术的发明，经历了唐初的雕版印刷，到宋代发展为活字印刷。用金属材料制造活字，也是活字印刷的一个发展方向。中国在11-13世纪宋、金印钞时，先铸出铜活字，再将其植入印版凹槽中形成完整版面，接着是上墨印刷、拆字和重新组版、再印刷。这同以铜活字排版、印书在原理和操作上并无实质差异，只是钞版植活字少些。宋、金以铜活字印钞，开金属活字印刷之端，到明、清两代是中国传统金属活字印刷的鼎盛时期，不但印刷品数量、品种、题材和产地分布上超过前代，而且在活字选材、铸造和排版技术上也达到前所未有的水平。

一、 铜活字印刷术的发展

（一）宋、金时代的铜活字印刷

宋、金时代的铜活字印刷技术以钱币印刷为代表。中国是世界上最早发行纸币的国家，纸币的发行是货币史上的革命性壮举，而铜版和铜活字技术曾大规模用于印发纸币。北宋时期城市工商业发展迅速，商人往来于各地贸易，携带大量金属货币既不安全又不方便，宋真宗时（998-1022）发行了纸印的兑换券，名曰"交子"，成为纸币的前身。与北宋并存的金（1115-1234）从1154年起仿照北宋制度，发行纸币，名曰"交钞"。纸币印刷量很大，又关系国计民生，用木版印刷适应不了需要，因为木版在温湿度变化时易走样，耐印性差，印数多后线条易磨损不清，又易于伪制。宋、金纸币多以铜铸印版印在特定纸上。宋、金时印制纸钞的铜版版面上，一般包括钞币名称、面额、流通区域、印发机构、印造时间、悬赏告示等文字和装饰性花纹图案，这些内容都实现铸出，但为防伪造，还采取其它措施，除加盖官印外，还为每张纸币加设"料号"、"字号"，以千字文编号，类似现在钞票上的冠号，同时有印造、发行机构官员的个人花押。这些部分并不与其它内容同时在铜版上铸出，而是在印版上留出凹空，待临印刷时再将相应的字以活字填植在凹空处，才能形成完整版面，所填的活字就是铸铜活字。因此宋、金纸币是铜版印刷和铜活字印刷相结合的产物。但是宋、金铜活字印本没有遗存下来。